Las mariposas pertenecen al orden de las lepidópteras, al igual que las polillas.

Todas las mariposas tienen alas membranosas cubiertas de escamas y la mayoría de los adultos se caracterizan por:

Presencia de ojos compuestos bien desarrollados (grandes),

Piezas bucales consistentes en un tubo chupador largo enrollado en espiral, y

Antenas prominentes.

Las antenas de las mariposas cumplen diversas funciones, como las de servirles de balancín mientras vuelan. En ellas están combinados los sentidos del olfato y el tacto ya que cada antena está recubierta de hoyuelos, en los que se aprecian cerdas o pelillos, que son precisamente los receptores de los sentidos.

Características

Su principal característica es que tienen cuatro alas membranosas cubiertas por escamas.

Se conocen unas 18.000 especies en todo el mundo. Las más grandes (nativas de Melanesia) tienen hasta 25 cm de envergadura; la más pequeña puede no llegar a 1 cm.

Coloración y mimetismo

Los colores y dibujos de las alas de las mariposas diurnas y nocturnas contribuyen a proteger al animal de los depredadores. Algunas especies poseen manchas en forma de ojo u otro dibujo que distrae la atención de sus enemigos de las partes vitales del cuerpo hacia las alas. En muchas especies, la coloración críptica, alas que se confunden con el fondo del suelo, las cortezas o las hojas, hace las veces de camuflaje, protegiendo a los insectos de los depredadores que acechan con la vista.

La evolución más compleja es la de las mariposas que exhiben una coloración llamativa o de aviso. Algunas de estas especies acumulan en su cuerpo productos tóxicos, extraídos por las orugas de las plantas huésped, que hacen que el insecto resulte desagradable o tóxico para los vertebrados. Este tipo de mariposas generalmente presentan marcas amarillas, naranjas o rojas sobre fondo oscuro para advertir a los depredadores.

En muchas localidades, en especial en los trópicos, las mariposas comestibles, tanto diurnas como nocturnas, han desarrollado dibujos en las alas que imitan los de especies no comestibles, lo que les suministra cierta protección. Esto recibe el nombre de mimetismo bayesiano. Otro tipo de asociación, el mimetismo muuml; lleriano, se produce cuando varias especies de sabor desagradable vuelan juntas, compartiendo una coloración de advertencia similar y reduciendo la depredación sobre cada especie.